Вероломное нападение Германии застало врасплох большинство дивизий и полков приграничных военных округов. Осуществление «плана Барбаросса» началось ударами авиации и танковыми прорывами противника по трём основным стратегическим направлениям - на Москву, Ленинград, Киев, на каждом из них сосредоточивались усилия одной из групп немецких армий - «Север», «Центр», «Юг». Пользуясь внезапностью и слабым зенитно-артиллерийским прикрытием аэродромов, немецкая авиация в первый же день войны уничтожила более 1200 боевых самолётов приграничных округов и захватила полное господство в воздухе. Танковые дивизии противника, обходя немногочисленные узлы сопротивления, стремительно продвигались в глубь советской территории, особенно на западном и северо-западном направлениях. Нарушить укрепление советским войскам - эту задачу решали и диверсионные группы полка «Бранденбург», сброшенные на парашютах на советскую территорию в первый час войны. Итог внезапного удара был страшен. Десятки тысяч убитых, раненых, пропавших без вести красноармейцев и мирных жителей. Уже к 10 июля немецкие войска продвинулись на северо-западном направлении на 500 км, на западном - на 600 км, на юго- западном - на 350 км. Они захватили Прибалтику, Белоруссию, Молдавию, значительную часть Украины. За три недели войны советские войска потеряли 3500 самолётов, 6000 танков, более 20 тыс. орудий и миномётов. Тяжёлое поражение понесли более 100 дивизий (три пятых войск, находившихся в западных приграничных округах). Вначале июля на центральном направлении немецкие войска подошли к Смоленску. Завязалось ожесточённое сражение за город, продолжавшееся два месяца. В ходе этого сражения войска Резервного фронта под командованием Г.К. Жукова нанесли мощный контрудар и освободили город Ельню. Четыре дивизии, особо отличившиеся в этих боях, были удостоены звания гвардейских. Так родилась советская гвардия.
